Bagaimana Australia menjadi pemasok litium terbesar di dunia

Batu yang digali dari tanah di Australia harus dihancurkan dan dipanggang untuk menghasilkan spodumene. 

Bahan ini, yang mengandung sekitar 6% litium, kemudian dikirim dari Australia ke China, yang memurnikan 60% litium dunia dan 80% litium hidroksida dunia – meskipun hal ini mungkin berubah di masa depan. 

Sebagai bagian dari upaya untuk mendiversifikasi rantai pasokan, pemerintah negara bagian Australia Barat berupaya membangun fasilitas penyulingan lokal di dekat tambang litiumnya sendiri.

Ada tiga proposal untuk fasilitas pemurnian litium baru yang sedang dikembangkan di sekitar Australia. Pembangkit ini akan membawa tantangan lingkungan tersendiri. 

Memanggang spodumene untuk membuat konsentrat membutuhkan banyak energi dan asam sulfat dalam jumlah besar. Pada akhirnya, limbah terak juga harus dibuang – sebuah proses yang perlu dipantau agar tidak menimbulkan polusi.

Ini adalah awal bagi industri pertambangan litium Australia, tetapi Maggie Wood, direktur eksekutif Dewan Konservasi Australia Barat, sebuah organisasi nirlaba yang mewakili lebih dari 100 kelompok lingkungan di seluruh Australia Barat, mengatakan bahwa industri baru ini mereka awasi dengan ketat.

“Di satu sisi, kami tahu kami perlu mendekarbonisasi sesegera mungkin dan mineral penting seperti litium dan banyak lainnya adalah bagian dari jalur itu,” kata Wood. “Tapi kita juga tahu penambangan mineral itu merusak lingkungan.”

Misalnya, para pencinta lingkungan telah mengemukakan kekhawatiran bahwa sedimen dari tambang Proyek Lithium Finniss mungkin telah mencemari sungai di dekatnya. 

BBC Future Planet menghubungi Core Lithium, pemilik Proyek Lithium Finniss, untuk menanggapi klaim ini tetapi tidak mendapat jawaban.

Kirsty Howey, co-direktur Pusat Lingkungan Northern Territory, sebuah badan lingkungan di dalam Territory, mengatakan dia khawatir dengan dampak lingkungan kumulatif dari pembukaan beberapa tambang untuk mengekstrak deposit litium antara Darwin dan Taman Nasional Litchfield yang terkenal.

“Ada rumah petak litium di seberangnya,” kata Howey. “Anda memiliki area yang sangat luas di Territory yang cukup murni menurut standar global dan sekarang tunduk pada [izin untuk penambangan litium di masa depan].

“Kita harus menghentikan pengembangan bahan bakar fosil, tetapi kita juga harus mengawasi dengan ketat pertambangan litium.”

BBC Future Planet menghubungi Minerals Council of Australia, badan perwakilan industri pertambangan negara tersebut, untuk mengomentari kekhawatiran yang muncul tentang dampak penambangan litium, tetapi mereka tidak menanggapi hingga artikel ini diterbitkan.

Beberapa pemimpin politik Australia berpendapat bahwa memperoleh logam untuk dekarbonisasi adalah prioritas. 

Pada awal Oktober, ketika Proyek Litium Finniss mulai beroperasi 80 km  dari Darwin, Menteri Pertambangan dan Industri Northern Territory Nicole Manison berada di lokasi. 

Berbicara kepada media, dia berkata: “Kita harus realistis tentang transisi itu – ada materi yang benar-benar harus Anda tambang untuk mencapai dekarbonisasi dan mengatasi perubahan iklim secara langsung, dan banyak dari materi tersebut tersedia di Northern Territory.”

Masalah penambangan litium di Australia tidak berbeda dengan yang dialami di industri secara lebih luas: penambangan terbuka mengukir luka yang dalam di bentang alam, seringkali di dalam ekosistem yang sudah berada di bawah tekanan. 

Debu dari operasi penambangan dapat terbawa ke tempat yang dapat mencemari saluran air atau berhembus ke kota-kota di mana orang dapat menghirupnya. 

Hujan deras dapat mengeluarkan mineral dan menghanyutkannya ke sungai terdekat atau menyebabkannya merembes ke air tanah. 

Ketika tambang ditutup, pekerjaan rehabilitasi mungkin tidak dianggarkan dengan benar, atau operatornya menghilang begitu saja.

Mudd juga mencatat litium kemungkinan tidak akan ditambang secara intensif di Australia dan, secara berlawanan, dapat mengakibatkan pengurangan bersih dalam penambangan secara keseluruhan karena kebutuhan akan batu bara berkurang. 

“Di Australia kami menambang sekitar lima hingga delapan miliar ton [batuan sisa] setahun hanya untuk mendapatkan batu bara kami,” katanya. 

“Orang-orang tidak memperhitungkan bahwa jika kita menghapus batu bara dari perhitungan – itu sangat besar.

“Bagi saya, semuanya sangat bisa diharapkan. Masih ada masalah dengan cara kita melakukan sesuatu, tetapi itu bukan soal litium, itu soal cara kita mengelola pertambangan.”

Cara lain untuk mengurangi dampak ini lebih jauh adalah dengan menumpulkan permintaan tambang litium baru dengan meningkatkan daur ulang. 

Saat ini, Australia hanya mendaur ulang 10% limbah baterai lithium-ionnya. Libby Chaplin, chief executive officer dari Battery Stewardship Council (BSC), sebuah organisasi yang dibentuk untuk mengawasi daur ulang baterai bekas, mengatakan daur ulang akan menjadi masalah yang mendesak pada akhir dekade ini, ketika baterai kendaraan listrik mulai mencapai akhir masa pakainya. 

“Jika kita tidak mengatasi ini, kita akan, dalam waktu yang tidak terlalu lama lagi, memiliki masalah limbah baterai yang sangat besar dan persediaan baterai litium kendaraan listrik,” kata Chaplin. 

“Itu hal terakhir yang kami inginkan karena menyimpan baterai kendaraan listrik bisa menimbulkan masalah.”

Dengan memulai dari yang kecil sekarang, Chaplin mengatakan Australia dapat membangun infrastruktur yang tepat untuk menghentikan hal ini menjadi masalah, terutama karena jarak menjadi tantangan. 

Harus mengumpulkan, mengangkut, dan menyortir bahan dari seluruh negara yang membentang di benua itu sulit dan mahal, tetapi Australia memiliki contoh yang baik untuk diikuti. 

Chaplin menunjuk pada sistemnya untuk mendaur ulang aki mobil timbal-asam – yang dianggap sukses secara luas – untuk menunjukkan bagaimana hal itu dapat dilakukan.