- Bernd Debusman Jr
- Berita BBC, Washington
Putranya bersatu kembali dengan keluarganya setelah 51 tahun
Seorang wanita yang diculik saat masih bayi di Texas, AS, telah dipersatukan kembali dengan keluarganya setelah lebih dari 50 tahun berkat tes DNA.
Melissa Highsmith, 53, diculik oleh babysitter dari rumahnya di Fort Worth pada tahun 1971 ketika dia baru berusia 22 bulan.
Keluarganya mencari selama bertahun-tahun tanpa hasil – sampai sampel DNA yang dikirimkan ke situs web penelusuran leluhur menemukan kecocokan.
Wanita yang sudah lama dikenal sebagai “Melanie” itu kini berencana mengganti namanya lagi.
Misteri nasib Melissa Highsmith dimulai pada Agustus 1971 ketika ibunya, Alta Apatenco, menyewa babysitter melalui iklan di koran lokal.
Pengasuh yang dicurigai menculik bayi Melissa berjanji akan menjaganya di rumah keluarga. Kemudian dia menghilang bersama bayi Melissa.
Selama beberapa dekade, keluarga Melissa, polisi, dan agen federal telah mencarinya. Hingga September, keluarga sedang menyelidiki laporan bahwa seseorang telah melihat Melissa di Carolina Selatan.
Dan saat pencarian berlanjut dari tahun ke tahun, Melissa Highsmith – yang menggunakan nama Melanie Walden – tidak menyadari bahwa seseorang sedang mencarinya. Ketika dia dihubungi oleh keluarga kandungnya melalui Facebook, dia mengira itu adalah penipuan.
Terobosan dalam kasus tersebut akhirnya datang pada 6 November, ketika tes DNA di situs leluhur 23AndMe menghubungkan anak-anak Highsmith dengan keluarga mereka, dengan bantuan seorang ahli geologi amatir yang membantu mereka memahami hasilnya.
“Kami menemukan Melissa murni pada DNA,” tulis keluarga itu dalam posting Facebook. “Bukan karena keterlibatan polisi atau FBI, karena podcast, bahkan bukan karena penyelidikan pribadi atau spekulasi keluarga kami sendiri.”
Melissa Highsmith dan keluarganya pertama kali bertemu pada 26 November. Dalam postingan Facebook, keluarga tersebut sedang melakukan “tes DNA resmi dan legal lebih lanjut” dan menunggu konfirmasi resmi.
“Luar biasa,” kata Highsmith kepada mitra BBC di AS. CBS. “Tapi pada saat yang sama itu adalah perasaan paling bahagia di dunia.”
Apatenco, ibu kandung Melissa, mengatakan dia tidak percaya keluarganya bersatu kembali setelah bertahun-tahun.
“Saya pikir saya tidak akan pernah melihatnya lagi,” tambahnya.
Belum ada informasi tentang penculiknya. Menurut Melissa, wanita yang membesarkannya dan berpisah dengannya selama beberapa dekade, mengakui pada konfrontasi bahwa dia tahu Melissa adalah anak yang diculik.
Sementara kasus penculikan sudah lama tertunda, Departemen Kepolisian Fort Worth mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka akan melanjutkan penyelidikan untuk mencari tahu apa yang terjadi.
Sementara itu, keluarga kandung Melissa mengatakan mereka berusaha menebus waktu yang hilang dan saling mengenal.
Misalnya, kakak perempuan Melissa setuju Washington Pos bahwa dia berencana untuk mengulang upacara pernikahannya dengan suaminya agar ayah kandungnya dapat mengantarnya ke pelaminan.
“Hati saya penuh emosi sekarang,” katanya CBS. “Pokoknya, aku sangat, sangat bahagia.”