Menelusuri rute kereta paling indah di Sri Lanka – melewati jembatan tua, hutan tropis, dan kebun teh, di balik sejarah kolonial Inggris

Saya telah kembali ke sini berkali-kali sejak perjalanan pertama saya melalui rute ini tujuh tahun lalu. Saya melakukan perjalanan dengan kereta api untuk menjelajahi kota-kota kecil dan desa-desa yang diapit oleh perkebunan teh.

Jejak sepanjang 291 kilometer ini menghubungkan ngarai yang dalam, tebing terjal, air terjun, danau, dan sungai yang membentang dari pantai barat Sri Lanka hingga pedalaman pegunungan.

Rute berkelok-kelok melalui 46 terowongan dan berkelok-kelok melalui kanopi gunung yang tinggi rhododendron merah cerah dan pakis liar, bagian dari tutupan hutan pedesaan asli yang tidak tersentuh oleh penjajah Inggris.

Pada hari yang cerah, bukit-bukit yang disinari matahari membentang ke pantai selatan yang berkilauan. Pemandangan tersebut dapat dilihat dari jendela kereta sejauh mata memandang.

Bagi pelancong modern, perjalanan yang memakan waktu sekitar 10 jam ini mungkin sulit, tetapi pemandangannya begitu menakjubkan sehingga masuk dalam daftar keinginan banyak pengunjung.

Bukan hanya pemandangannya yang memukau wisatawan. Perjalanan kereta itu sendiri telah menjadi hit Instagram dalam beberapa tahun terakhir.

Blogger perjalanan mempertaruhkan hidup mereka untuk mengambil foto diri mereka yang tergantung di pintu saat kereta bergemuruh melewati jembatan tua. Beberapa dari mereka dikritik karena pose yang terlalu dramatis.

Selain itu, pelayaran ini juga mengungkap sejarah kolonial Sri Lanka dan memberi penumpang pemahaman yang lebih dalam tentang negara kepulauan tersebut.

Selama penjajahan Inggris pada abad ke-19, Sri Lanka adalah pengekspor kopi terbesar ketiga di dunia.

Permintaan yang meningkat membuat pengiriman kopi dari pegunungan tengah ke Kolombo menjadi mahal dan sulit dengan gerobak sapi, terutama karena kondisi jalan yang memburuk selama musim hujan.

Akibatnya, perkebunan harus menyimpan kopinya dalam waktu yang lama. Ini mengurangi kualitas dan nilai kopi.

Oleh karena itu, pihak Inggris yang memiliki perkebunan mendorong penggunaan sistem kereta api untuk pengangkutan kopi.

Pada tahun 1867 Inggris membangun jalur kereta api dari kota Kandy di Sri Lanka tengah ke kota pesisir Kolombo.

“Orang Inggris tidak membangun jalur kereta api untuk mempermudah perjalanan penduduk setempat,” jelas Sanka Abeysinghe, seorang pencinta lingkungan di jaringan hotel butik mewah Teardrop Hotels, yang juga mengatur perjalanan di sepanjang jalur kereta api untuk tamu resor.

“Mereka merancang rel kereta api untuk mengangkut hasil perkebunan.”

Kereta saya berangkat dari Kolombo, meninggalkan panas terik dan lahan pertanian di dataran rendah, lalu perlahan-lahan naik menuju pegunungan berbatu yang mengelilingi Kandy.

Kereta menempuh jarak 21 kilometer melewati medan berat hingga ketinggian 426 meter. Perjalanan melewati 12 terowongan, mengambil tikungan berbahaya di sepanjang lereng gunung dan muncul di atas hutan tropis yang lebat.

Setelah meninggalkan Kandy, kereta melewati lembah sungai yang subur dan kemudian memasuki pegunungan Sri Lanka.

Teh tumbuh subur di dataran tinggi yang lembap dan basah ini.

Jadi, “saat teh terkenal, setelah wabah karat kopi – penyakit jamur yang menghambat perdagangan kopi [pada 1869] – Inggris ingin memperluas jalur kereta api untuk mengangkut teh dari pegunungan ke Kolombo,” jelas Abeysinghe.

Pada tahun 1870-an, Inggris mulai memperluas jalur kereta api dari Peradeniya, sebuah persimpangan kereta api di dekat Kandy, ke terminal Badulla pada tahun 1924.

Rute sepanjang 178 kilometer ini berkelok-kelok melalui pegunungan hutan hujan, lembah curam, dan serangkaian tikungan tajam dan diselingi dengan jembatan, viaduk, terowongan, dan jalan lintas yang mengesankan.

Butuh waktu 52 tahun untuk menyelesaikannya.

Kereta saya berasal dari pegunungan. Selama tiga jam berikutnya kami melewati stasiun kereta api era Inggris, kecil dan terpelihara dengan baik seperti Galboda dan Watawala, yang dibangun hanya untuk mengangkut teh dari setiap perkebunan.

Kereta kemudian perlahan menanjak melewati candi-candi Hindu di kebun teh, pemukiman kecil yang dihuni para pekerja perkebunan teh dan hutan utama yang diselimuti kabut.

Tak lama setelah meninggalkan kota Hatton – pintu gerbang ke Puncak Adam, gunung suci bagi peziarah dari semua agama. Kami berkendara ke Terowongan Poolbank, yang terpanjang dari 46 terowongan dengan panjang lebih dari setengah kilometer.

“Tidak ada cahaya di ujung terowongan di sini,” kata Abyesinghe sambil tertawa.

Setelah itu, penumpang muda dengan penuh semangat keluar dari pintu untuk melihat Air Terjun St. Clair yang spektakuler melalui semak-semak teh.

Udara dingin masuk melalui jendela yang terbuka. Kabut yang naik mulai menyelimuti Pegunungan Great Western yang menjulang tinggi.

Banyak penumpang turun di Nanu Oya, kota teh pedesaan tempat mereka dapat mengunjungi perkebunan dan belajar tentang sejarah teh di pulau tersebut.

Namun, saya tetap berada di dalam kereta dan melanjutkan perjalanan ke Pattipola, sebuah stasiun kereta api besar dan tertinggi di dunia.

Dari sini kami akhirnya meninggalkan perbukitan tengah yang sejuk, melewati peternakan sapi perah, dan menuju ke pegunungan tenggara yang bermandikan sinar matahari.

Beberapa jam kemudian kami berhenti di Ella’s.

Selama dekade terakhir, desa yang sepi ini telah berkembang menjadi pusat wisata yang ramai.

Kafe dan bar berjejer di jalanan. Orang-orang berpose untuk foto di depan jembatan Sembilan lengkungansebuah jembatan dengan sembilan lengkungan menjulang, di atas hutan tropis pisang raja dan pohon pinang.

Tempat ini telah menjadi salah satu tempat yang paling banyak difoto di pulau itu.

Diapit hutan lebat dan perkebunan teh, jembatan ini dirancang oleh insinyur Inggris Harold Marwood. Namun menurut cerita rakyat, jembatan itu tidak akan pernah dibangun tanpa pengetahuan lokal.

Dikatakan bahwa insinyur Inggris harus mempertimbangkan kembali desain jembatan selama Perang Dunia Pertama ketika sulit mendapatkan baja dari Eropa.

Karena penjajah hanya tahu sedikit tentang bahan bangunan lokal, seorang pembangun Sri Lanka turun tangan untuk membantu.

Penduduk setempat menyelesaikan konstruksi hanya dengan menggunakan batu bata, batu, dan semen.

Saya melihat ke luar jendela ke jembatan sepanjang 300 kaki yang menjulang di antara pepohonan dan menghubungkan Ella ke kota dataran tinggi Demodara.

Orang Inggris juga membutuhkan cara untuk mendaki tanjakan curam dari sini.

“Pendakian itu terlalu mendadak untuk mesin itu,” kata Abeysinghe.

Sekali lagi, cerita rakyat memuji penduduk setempat dengan menemukan cara untuk memecahkan masalah dengan membuat jalur spiral.

Ketika kami mencapai loop Demodara, kereta berhenti di Demodara untuk menurunkan penumpang, mengitari bukit kecil dan muncul lagi dari terowongan sepanjang 134 meter tepat di bawah stasiun.

Menurut legenda, insinyur lokal DW Wimalasurdra bekerja di lokasi dan mengembangkan desain spiral ini setelah melihat seorang kankami (seorang pekerja perkebunan teh India Selatan) yang membungkus sorbannya.

Teknologi canggih memungkinkan kereta menghindari tanjakan yang curam.

Kita mendekati akhir perjalanan. Kereta perlahan turun ke kota Hali Ela yang beratap terakota untuk berhenti di kota Badulla di perbukitan tengah yang lebih rendah.

Ketika kami berhenti di stasiun kereta, saya menyadari bahwa meskipun saya telah menjelajahi banyak negara di seluruh dunia, saya paling bahagia saat melakukan perjalanan santai di negara saya sendiri.

Dalam banyak hal, saat kereta melewati semak teh berusia berabad-abad, stasiun kereta api Inggris, dan komunitas perkebunan teh, saya diam-diam menceritakan kisah sebuah pulau bagi mereka yang ingin meletakkan ponsel dan mencari keindahan aslinya. —