Semak alien yang tidak bisa dihentikan

Wood saat itu sedang menulis panduan berkebun, dan melontarkan pujian yang tinggi pada sebuah tanaman baru yang mudah dirawat oleh ahli hortikultura yang paling sial sekalipun.

Tanaman itu diimpor dari Timur Jauh, dan akan menjadi tambahan koleksi untuk taman kota kecil – dengan pucuk merah yang cantik, dedaunan berbentuk hati, dan batang melengkung yang anggun.

Singkatnya, Wood tidak mengatakan apa-apa tentang tanaman itu – yang kebetulan akan dia segera jual. Oh dan omong-omong, jika dibiarkan tumbuh selama beberapa tahun, tanaman ini akan membentuk “semak belukar yang menawan”…

Ini bukan semak biasa, tentu saja – tanaman itu bernama knotweed dari Jepang, dan ada satu detail mencolok yang diabaikan Wood dalam iklannya.

Selain kualitas estetisnya yang menakjubkan, meski sedikit berlebihan, nilainya sangat bagus, karena begitu Anda memilikinya, ia (hampir) permanen.

Semak ini tidak akan pernah mati walau tanpa perawatan. Generasi mendatang akan bergelut dengan batangnya yang seperti bambu dan membentuk hutan hutan padat selama berabad-abad mendatang.

Dari 13.000 spesies asing yang telah menyebar ke seluruh dunia sejak kolonialisme dimulai pada abad ke-15, knotweed Jepang secara luas dianggap sebagai salah satu tanaman yang paling sulit dikendalikan

Ia mampu menutupi taman pinggiran kota, menelan seluruh petak rel kereta api, membanjiri kanal, dan merayap ke taman nasional dengan sulur-sulurnya.

Jika penyerbu ini dibiarkan berkeliaran sesuka hati, ia dapat dengan cepat mengambil alih seluruh Inggris – kecuali tempat teduh di mana ada pepohonan, kata Dan Eastwood, seorang profesor biosains di Universitas Swansea di Wales.

“Saya pikir, jika kita meninggalkannya, akan ada dominasi umum,” katanya.

Membasmi gulma sepenuhnya sangat sulit, dan pada dasarnya melibatkan penggalian tanah. Perlu menggali setidaknya lima meter dalamnya dan membuang semua tanaman dan akarnya hampir seolah-olah itu radioaktif.

Jika ada yang tertinggal, ia dapat kembali lagi dan lagi – beregenerasi dari fragmen terkecil, dan merepotkan tukang kebun hingga 20 tahun kemudian.

Satu studi menemukan bahwa knotweed Jepang dapat tumbuh kembali dari fragmen akar yang hanya sebesar 0,3g (0,01oz) – sekitar sejumput garam.

Sayangnya, Anda juga tidak bisa begitu saja membunuhnya dengan obat pembasmi rumput liar.

“Dia bisa tumbuh kembali meskipun mungkin tampak mati,” kata Kevin Callaghan, direktur Japanese Knotweed Specialists, sebuah perusahaan pemberantasan tanaman ini yang berbasis di London.

“Para ilmuwan biasanya tak mengatakan ‘tidak akan pernah’,” kata Eastwood, tetapi dia bersedia mengambil posisi berani dan mengatakan bahwa Anda tidak akan pernah bisa membunuh rumpun knotweed Jepang secara permanen dengan cara ini – tidak mungkin dengan bahan kimia yang legal.

“Tanaman ini sebenarnya mengagumkan,” katanya.

Selain fakta bahwa monokultur gulma setinggi tiga meter ini tidak akan nampak cantik di taman – dan tidak terlalu ideal untuk satwa liar – tanaman ini juga memiliki konsekuensi keuangan yang sangat besar.

Di Inggris, kehadiran hanya satu batang tanaman ini dapat langsung menjatuhkan sekitar 5-15% dari nilai rumah, dan menyebabkan banyak bank menolak pinjaman.

Semak ini bahkan dikenal membuat properti di Inggris sama sekali tidak berharga.

Jadi bagaimana knotweed Jepang mencapai ketahanannya yang menakjubkan?

Dan apakah kita akan menemukan cara untuk mengalahkannya?

Pada 9 Agustus 1850, Kew Gardens di London menerima paket kejutan melalui pos.

Hadiah yang tidak diminta itu berisi sejumlah tanaman yang tidak biasa, dan sebuah catatan yang mengungkapkan identitas dermawan misterius – Philipp Franz Balthasar von Siebold, seorang dokter dan ahli botani Jerman.

Von Siebold baru saja kembali usai enam tahun tinggal di wilayah Jepang. Dejima, di lepas pantai kota Nagasaki – sebuah pos perdagangan yang dibangun di atas pulau buatan.

Wilayah itu adalah satu-satunya titik kontak yang dimiliki Jepang dengan dunia luar selama periode Edo yang terisolasi, ketika negara itu menutup perbatasannya untuk orang asing selama lebih dari dua abad.

Sebagai seorang dokter terkenal, von Siebold memiliki akses yang belum pernah ada sebelumnya ke petinggi Jepang, dan menggunakannya untuk memanjakan hasratnya terhadap tanaman. Dia meminta orang-orang mengumpulkan spesimen dari seluruh negeri.

Namun setelah kunjungan yang jarang ke daratan dan insiden malang yang melibatkan peta terlarang – yang ditemukan pejabat setempat di bagasinya – akhirnya Siebold diminta untuk pergi.

Jadi, von Siebold mengemas sekitar 2.000 tanaman dan kembali ke Eropa.

Ini termasuk sebuah tanaman semak yang ditemukan di seluruh Asia, termasuk Jepang, Taiwan dan Korea Selatan, di mana ia dihargai karena kegunaannya dalam pengobatan tradisional dan, anehnya, sebagai sayuran.

Saat dimasak, pucuknya yang segar memiliki rasa asam segar yang mirip dengan rhubarb.

Tak lama kemudian, von Siebold & Company of Leiden lahir – sebuah bisnis yang mengkhususkan diri dalam penjualan tanaman dari Timur Jauh, yang berbasis di Belanda.

Sejak awal, knotweed Jepang adalah salah satu tanaman bintang mereka.

Pada awal tahun 1847, Masyarakat Pertanian & Hortikultura di Utrecht telah menganugerahi tanaman hias baru yang menarik ini dengan medali emas.

Satu tanaman pada awalnya berharga 500 kali lebih mahal daripada wisteria – tanaman panjat romantis yang dicintai hari ini karena batangnya yang bengkok dan berbunga ungu.

Maka wajar jika keindahan ini harus dibagikan dengan yang lain, dan Kew Gardens di London pun menerima knotweed Jepangnya.

Dari sana, penaklukan berlangsung cepat. Di zaman Victoria dengan perkebunan luas dan rampasan kolonial, para pemilik tanah kaya raya senang dengan tanaman Jepang ini karena dengan cepat mengisi ruang dan memberikan kemegahan tropis tertentu.

Rumpun besar yang terbentuk – dikenal sebagai “dudukan” – sangat berguna untuk menstabilkan bukit pasir, memberi makan ternak, dan melindungi tanah dari angin, sementara daun hiasnya dapat ditambahkan ke karangan bunga hias atau dikeringkan untuk membuat korek api.

Knotweed Jepang menjadi hit dan hanya dalam beberapa dekade, menenggelamkan akarnya yang dalam bumi di seluruh Oceania, Amerika Utara, dan sebagian besar Eropa.

Banyak dari tanaman abad ke-19 ini masih ada sampai sekarang, di lokasi yang sama persis tempat mereka ditanam. Dikatakan bahwa tanaman itu hidup lebih lama dari kebun dan tukang kebun.

Menurut Eastwood, popularitas awal ini adalah petunjuk pertama untuk kekuatan invasi yang hebat.

“Kenyataannya, tanaman ini dibawa ke negara ini dan ditanam secara massal dari era Victoria, selama periode yang cukup lama,” katanya.

“Jadi, ketika Anda berbicara tentang jumlah individu yang Anda masukkan ke dalam suatu ekosistem sebelum dapat terbentuk [di sana], manusia sebenarnya memainkan peran besar dalam hal itu.”

Ini adalah skenario yang telah terjadi lebih dari sekali – meskipun hari ini tupai abu-abu sering direndahkan sebagai hama yang dibandingkan dengan tikus, tupai pernah menjadi kesayangan pemilik tanah Victoria yang kaya.

Spesies ini pertama kali dibawa ke Kepulauan Inggris dari Amerika Utara pada tahun 1876 sebagai bentuk keingintahuan yang eksotis, dan sekarang telah mengalahkan tupai merah asli di banyak daerah.

Dalam kasus tupai, sebuah studi genetik tahun 2014 menemukan bahwa pengenalan berulang ini merupakan faktor penting dalam keberhasilan invasi mereka.

Sementara itu, hal yang sama sering terjadi pada tanaman.

Menurut salah satu analisis tentang rekayasa tanaman dari 1492 hingga 2019, tukang kebun memiliki banyak jawaban untuk – 94% spesies asing yang telah dinaturalisasi dengan sengaja di kebun perumahan atau kebun raya.

Dalam pencarian varietas baru yang dapat tumbuh di wilayah mereka sendiri, generasi penggemar tanaman telah mengambil spesimen dari seluruh planet ini dan secara aktif menyaring spesies yang paling mudah ditanam di tempat mereka tinggal.

Kemudian mereka telah melakukan segala daya untuk mewujudkannya.

Pada awal tahun 1856, katalog penjualan von Siebold & Company of Leiden mencatat bahwa knotweed Jepang adalah “tak terkalahkan” – fitur yang tampaknya mereka pandang sebagai keuntungan.

Namun, tukang kebun tidak pantas mendapatkan semua pujian.

Knotweed Jepang memang luar biasa – bagai alien penyerbu dari planet lain, tumbuh dari tanah tandus dengan lava dan gas beracun.

Habitat alami tanaman ini adalah lereng gunung berapi, menjadi salah satu yang pertama tumbuh setelah letusan.

Ia dapat menenggelamkan akarnya yang terkenal tak terbendung ke dalam batuan vulkanik segar yang kokoh, dan di sana ia akan mengintai selama bertahun-tahun, menempel bahkan jika batang dan daunnya di atas tanah terkubur dalam magma pijar.

Dari lingkungan ekstrim menuju surga taman pinggiran kota yang bersahabat, membuat tanaman ini hampir tidak mungkin dikalahkan – seperti pembom nuklir yang berubah menjadi pertarungan pedang abad pertengahan.

Sejarah inilah yang menjadi rahasia di balik ekspansi yang teguh dan kelangsungan hidup yang mengesankan. (Ini juga menjelaskan mengapa kadang-kadang dia bisa tumbuh menembus beton rumah.)

“Setiap tahun, ketika fotosintesis berjalan, dan tanaman menangkap energi cahaya, ia mengambil sumber daya itu dan meletakkannya di bawah tanah,” kata Eastwood.

Bagian permukaan tanaman knotweed Jepang layu dan mati setiap musim dingin, tetapi rimpangnya – sebenarnya sejenis batang yang dimodifikasi dan berbonggol – masih ada di sana, menempel di tanah, menyimpan cadangan gula.

Musim semi berikutnya, tanaman mengirimkan akar baru untuk memperluas jangkauannya secara lateral, dan ini pada gilirannya menimbulkan lebih banyak batang di atas tanah.

Dengan cara ini, ia secara bertahap merayap sampai memonopoli setiap inci ruang yang tersedia.

Sistem dua bagian ini, dengan bagian tubuh di atas tanah dan di bawah tanah, menjadikan knotweed Jepang sangat sulit diberantas dengan bahan kimia.

Yang paling efektif adalah dengan herbisida glifosat, yang bekerja dengan menghambat enzim yang dibutuhkan tanaman untuk menghasilkan asam amino. Namun karena digunakan terlalu banyak, pemilik rumah mungkin secara tidak sengaja malah menyebarkan bibit tanaman itu.

Bagian dari knotweed Jepang yang terlihat di atas tanah adalah mahkota – ini adalah bagian dominan dari tanaman yang secara aktif mengumpulkan energi, tetapi ia memiliki cadangan.

“Di sekeliling tajuk mahkota terdapat tunas yang tertidur – sehingga berpotensi menyebabkan pertumbuhan baru, tetapi tidak karena ditekan oleh mahkota,” kata Eastwood.

Tapi, jika Anda membanjiri salah satu gulma rumit ini dengan herbisida, Anda mungkin akan membunuh mahkota sepenuhnya – dan tiba-tiba, semua tunas satelitnya akan bangun.

Dan ada alasan lain, yaitu jika Anda menggunakan terlalu banyak pestisida, tanaman akan melihat ada sesuatu yang terjadi dan melindungi rimpangnya.

Sebagai gantinya, pengendali hama yang terampil menyemprot atau menyuntikkan tanaman dengan dosis yang tidak terlihat pada banyak kesempatan terpisah, dalam proses yang memakan waktu bertahun-tahun.

“Jika Anda membunuhnya [di permukaan], tidak akan menyebar melalui tanaman yang lebih luas,” kata Eastwood. Koloni knotweed Jepang mungkin tersebar luas, tetapi mereka adalah satu organisme yang saling berhubungan – dan Anda hanya dapat mengakses bagian atas, jadi Anda membutuhkannya untuk tetap hidup selama mungkin.

“Anda hampir menipunya dengan berpikir ia kembali ke Jepang dan baru saja terkena letusan gunung berapi, dan itu menempatkannya kembali ke dormansi, menunggu saat-saat buruk,” kata Eastwood.

Kecuali Anda mampu menggali setiap fragmen rimpang terakhir, menipu tanaman agar tidur sementara adalah skenario terbaik.

Yang lebih kecil mungkin mati setelah beberapa tahun – tetapi yang lain akan menumbuhkan tunas kecil mereka lagi, mungkin bertahun-tahun atau bahkan beberapa dekade kemudian.

Saat ini, semua tanaman knotweed Jepang di Eropa sebenarnya adalah klon dari satu individu betina – bahkan, mereka dianggap salinan identik secara genetik dari spesimen yang tiba di Kew Gardens pada tahun 1850.

Meskipun keberhasilan tanaman yang mengejutkan sering dikaitkan dengan kecenderungan individu ini untuk menyebar secara lateral, ironisnya penyebaran aseksual ini mungkin satu-satunya hal yang menahannya.

Sebenarnya ada beberapa varietas knotweed Jepang di Inggris. Selain varietas yang paling umum, Fallopia japonica var. japonica – sekitar 98% dari tanaman – ada knotweed raksasa (F. sachalinensis), knotweed kerdil (F. japonica var. compacta), dan lain-lain.

Tidak ada knotweed Jepang biasa di Inggris yang ditanam dari biji, karena semuanya betina. Meskipun lebih dari satu abad pencarian, gulma besar yang telah menjajah Eropa ini tidak dapat menemukan pasangan.

Namun, ada kemungkinan – dan ketakutan besar – bahwa ini mungkin berubah.

Ketika knotweed Jepang biasa tidak dapat terhubung dengan klon betina lainnya, ia kadang-kadang berhibridisasi dengan varietas raksasa dan kerdil.

Hal ini memunculkan bohemian knotweed (F. x bohemica), yang beberapa ahli percaya bahkan lebih invasif daripada salah satu dari orang tuanya.

Ini masih sangat jarang di Inggris, tetapi lebih umum dan sudah ditemukan secara luas di Amerika Utara, Belgia dan Jerman.

Dan ada ancaman lain di cakrawala.

Masalahnya adalah bahwa knotweed Jepang juga dapat berhibridisasi dengan kerabat yang lebih jauh, seperti Russian Vine (F. baldschuanica) yang tumbuh sangat cepat – tanaman asli Asia, seperti sepupunya, dan tumbuh liar sebagai spesies invasif di banyak tempat.

“Jelas itu menjadi kekhawatiran,” kata Eastwood. “Kami memang melihat hibrida [di salah satu proyek penelitian timnya], yang berpotensi subur. Kami membunuhnya bahkan sebelum mendapat kesempatan untuk menghasilkan benih – kami tidak akan membiarkannya sejauh itu,” katanya .

Anehnya, versi hibrida itu sendiri tidak terlalu invasif – “ini membutuhkan sifat-sifat terburuk [yaitu paling tidak berguna untuk tanaman] dari kedua [jenis],” kata Eastwood. Tetapi hubungan antara tanaman ini dan varietas induk asli secara teoritis dapat menyebabkan knotweed Jepang yang jantan dan itu bisa berarti masalah besar.

Di mana ia menghasilkan biji, knotweed Jepang sangat subur. Di salah satu lokasi penelitian di Philadelphia, tanaman tersebut ditemukan menghasilkan hingga 150.000 biji setiap tahun per batang – sebagian besar ditemukan dapat bertahan hidup.

Jadi, untuk saat ini, para ilmuwan hanya berharap era mimpi buruk baru dari keturunan knotweed ini tidak terjadi dalam waktu dekat.

Andai von Siebold tahu bahwa ketika dia mengirim sampel pertama itu ke London, bahwa tanaman itu akan menjadi salah satu penjahat terbesar dalam sejarah botani.

Sayangnya, knotweed Jepang bukan satu-satunya tanaman asing dan invasif dengan masa depan cerah yang dapat menelan sebagian besar planet ini.

Faktanya, ada dua gulma utama lainnya yang saat ini membuat panik pemilik tanah, pemerintah dan pencinta lingkungan karena memiliki beberapa kesamaan yang luar biasa.

Hogweed raksasa tiba di Inggris pada tahun 1819, setelah benih dikirim ke – di mana lagi – Kew Gardens dari Pegunungan Kaukasus di Rusia.

Saat ini batangnya yang menjulang tinggi dan bernoda serta bunga putih seperti payung dapat dilihat di seluruh Eropa dan Amerika Utara, mencuat dari tepi jalan, di sepanjang jalur kereta api dan di dekat saluran air.

Sayangnya, selain bersifat invasif, ia sangat beracun yang mampu membuat kulit menjadi terbakar karena getahnya.

“Kami pernah bekerja untuk komisi kehutanan di Manchester dengan hogweed raksasa,” kata Callaghan, “ukurannya beberapa ribu meter persegi [sekitar 10.000 kaki persegi].”

Balsam Himalaya tiba dua dekade kemudian, setelah sampel dikirim ke Masyarakat Hortikultura London oleh seorang ahli bedah di India.

Dia dengan cepat menjadi tanaman di taman yang populer, dihargai karena bunga merah mudanya yang lembut, seperti anggrek dan dedaunan lebat.

Tetapi hanya dalam beberapa tahun ia telah melarikan diri ke alam liar, dan pada pergantian abad sudah dianggap sebagai rumput liar.

Bersama dengan knotweed Jepang, dan banyak lainnya seperti rhododendron – yang saat ini mengambil alih hutan Inggris – tanaman ini memimpin botanocalypse, penggantian bertahap tanaman asli dengan tanaman yang sulit dikendalikan.

Dan ceritanya masih jauh dari selesai.

Meskipun era taman abad ke-19 yang luas dan impor tanaman yang tidak diatur sudah lama berlalu, banyak tanaman yang ada di jutaan halaman belakang di seluruh dunia dianggap memiliki potensi invasif.

Eastwood berani bertaruh bahwa yang besar berikutnya adalah anemon Jepang.

Dengan bunga berwarna merah muda, ungu atau putih berbentuk piring di batang ramping, anggota keluarga buttercup ini populer untuk menambahkan warna ke taman di akhir musim panas.

Tetapi, seperti halnya knotweed Jepang, ia dapat menyebar dengan mudah di bawah tanah dan dengan cepat mengambil alih.

Mungkin orang tidak akan keberatan dengan penyerbu cantik seperti itu – tentu sulit membayangkan sebuah tanaman bisa menurunkan harga sebuah rumah. Tapi jika memang terjadi… anggap saja Anda mendengarnya di sini dulu.