Wisata menikmati safari alam liar Afrika dengan kereta api

Seimbang dengan satu kaki dan bersandar di sisi gerbong kereta api pribadi yang dibuat khusus, saya mencari posisi terbaik untuk melihat burung yang bertengger di kawat dari atas.

Penumpang lain melakukan zoom in dengan lensa kameranya. Kami melihat warna biru cerah, paruh panjang, kepala besar, tetapi sinar matahari membuat identifikasi menjadi sulit.

Saat kereta menambah kecepatan meninggalkan burung di belakang, kami berdebat apakah itu burung pekakak atau sejenis burung pelatuk?

Mendengar diskusi kami, salah satu teknisi kereta mengidentifikasi burung itu sebagai peran berdada ungu (rol berdada ungu).

Terbebas dari jawabannya, saya menambahkan burung itu ke daftar log.

Elephant Express adalah kereta one-piece yang dapat menampung hingga 22 orang dan tampaknya merupakan jenis kendaraan safari yang berbeda.

Kereta ini menawarkan pengalaman safari yang benar-benar unik.

Daripada mencari hewan besar di kendaraan 4×4 atau berjalan kaki, penumpang menemukan hewan liar secara acak, menambah rasa bahagia pada keajaiban alam.

Kami tidak jauh dari stasiun Dete ketika masinis memperlambat laju kereta dan menunjuk ke kanan.

Saya melihat sekawanan babun berkerumun di pintu masuk taman.

Saya memperkirakan ada lebih dari 100 – babon jantan besar memandang kami dengan curiga, anak-anak bermain dan ibu dengan bayi di leher mereka.

Dalam perjalanan sekitar 80 km, kereta kami melambat beberapa kali untuk memberi jalan bagi keluarga gajah dan kawanan rusa yang melintasi rel.

Kami juga berhenti untuk menyaksikan jerapah merumput di kanopi sementara zebra dan ibex (kijang kecil yang umum di Afrika Timur dan Selatan) memakan rumput di semak-semak.

Kami juga melihat banyak Rol Berdada Merah dan kawanan besar Rangkong Selatan.

Tanpa henti, kami juga melihat burung pekakak jambul coklat (dan paruh oranye) dan mendengar pekikan burung abu-abu, yang terbang menjauh begitu kami menemukannya.

Ketika Mark “Butch” Butcher – Managing Director Imvelo Safari Lodges – pertama kali mempertimbangkan untuk memulai kereta wisata pada 1980-an dan telah berjuang selama bertahun-tahun dalam birokrasi Zimbabwe untuk mewujudkannya, visinya bukan hanya tentang satwa liar Hwange yang agung.

Sebaliknya, ia bermimpi untuk menyalurkan sejarah taman sambil menekankan pentingnya upaya konservasi dan pariwisata berbasis masyarakat yang berkembang pesat di kawasan ini.

Kereta api telah menjadi bagian dari sejarah taman sejak awal.

Kereta Api Zimbabwe awalnya dibangun untuk menghubungkan lokasi pertambangan dan pertanian di daratan yang terisolasi dengan pelabuhan pesisir di negara tetangga Mozambik dan Afrika Selatan.

Kursus khusus ini dibuat pada tahun 1904, 24 tahun sebelum Wankie Game Reserve (pendahulu Hwange) didirikan.

Hal ini menyebabkan pejabat kolonial Inggris dan pakar satwa liar mempertanyakan gagasan untuk membuat suaka hewan yang diapit oleh jalur kereta aktif.

Tapi rencana itu berjalan terus dan terlepas dari tandanya, Wankie Game Reserve didirikan pada tahun 1928 di bawah arahan Inspektur Ted Davison.

Saat ini tidak ada hewan di wilayah Hwange ini yang mengingat pemandangan tanpa kereta dan rel.

Tidak jarang singa tidur siang di jalur yang terbakar matahari atau menggunakannya sebagai perlindungan saat berburu.

Ketika Elephant Express mulai membawa orang ke Imvelos Lodge pada tahun 2015, Butcher melihat peluang kereta tersebut untuk menarik pengunjung dengan pengalaman safari yang unik.

“Petugas parkir telah mengemudikan truk pemeliharaan di jalur ini selama bertahun-tahun,” kata mantan petugas parkir Hwange kepada saya.

Saat Jagal pertama kali bekerja sebagai penjaga hutan lebih dari 40 tahun yang lalu, ketegangan antara taman dan masyarakat setempat terlihat jelas.

Ini sebagian karena cara pasukan kolonial Inggris secara sepihak memilih tanah untuk konservasi dan cara ini memengaruhi upaya pariwisata selanjutnya.

Ketika pejabat pemerintah Rhodesian menentukan batas-batas dari apa yang sekarang disebut Hwange, mereka mengklaimnya dengan alasan populasinya jarang.

Itu adalah pernyataan yang mengabaikan sebagian besar keluarga nomaden kulit hitam Zimbabwe yang menyebut daerah itu sebagai rumah – membangun penghalang simbolis antara hewan dan manusia.

Berkat keputusan Davison untuk menggali lubang di tanah untuk membuat sumber air permanen dan perlindungan penjaga hutan dan penjaga taman yang berdedikasi, populasi satwa liar Hwange telah tumbuh selama bertahun-tahun.

Meningkatnya jumlah hewan menarik pemburu bayaran dan turis dari luar negeri, tetapi uang itu untuk administrasi taman dan tidak menguntungkan masyarakat setempat.

Sayangnya, Butcher menjelaskan, populasi hewan dan manusia yang membengkak juga menyebabkan lebih banyak konflik dengan penduduk desa, yang takut gajah akan memakan tanaman mereka dan singa akan memburu ternak mereka.

Sesampainya di Hwange, Jagal mengatakan bahwa “desa melihat binatang sebagai bagian dari taman”.

Penduduk desa tidak melihat pendapatan dari hewan, yang mengancam keberadaan mereka sendiri.

Dan di Zimbabwe, di mana banyak yang bergantung pada pertanian subsisten dan 60% orang berisiko kelaparan, kata Jagal, “satwa liar harus membayar untuk bertahan hidup.”

Bagi sebagian orang, perburuan liar mengisi celah itu.

Tiba-tiba mobil kecil kami berhenti. Kami mencari hewan dari sisi gerobak terbuka, tetapi Vusa Ncube, seorang penduduk desa Ngamo dan pemandu safari utama dalam perjalanan itu, meminta kami untuk berkumpul.

Di sisi kiri rel terdapat plakat kayu dengan tulisan “Pohon Cecil” yang menempel di pohon.

Ncube menceritakan kisah serius tentang pembunuhan tragis dan ilegal salah satu singa paling populer di kawasan itu.

Perburuan liar juga memusnahkan populasi badak di Hwange. Hanya segelintir badak hitam yang diyakini masih ada di daerah tersebut dan badak putih lokal telah punah selama lebih dari 15 tahun.

Sebagai tanggapan, desa Tsholotsho, di perbatasan Taman Nasional Hwange, bekerja sama dengan Butcher dan Imvelo Safari Lodges untuk memastikan penduduk dapat memperoleh manfaat dari konservasi satwa liar dan pariwisata terkait.

Elephant Express menghubungkan penumpangnya dengan dua proyek termasuk: Camelthorn Lodge Imvelo, dibangun di atas tanah bersama; dan Inisiatif Konservasi Rhino Masyarakat (CRCI), sebuah proyek yang akan membawa badak dari tempat lain di Zimbabwe ke serangkaian cagar alam di lahan masyarakat yang pada akhirnya akan diubah menjadi taman nasional.

Kunjungan saya terjadi pada bulan Mei tahun ini ketika operator tur petualangan yang berbasis di AS Wilderness Travel berkoordinasi dengan Imvelo untuk membawa sekelompok kecil wisatawan untuk menyaksikan kedatangan badak pertama CRCI, Thuza dan Kusasa.

Setibanya di Camelthorn Lodge kami disambut oleh Siboe Sibanda manajer penginapan dan penduduk asli Tsholotsho yang menjalankan segalanya untuk tamu Camelthorn.

Dan karena pondok itu berada di tanah masyarakat dan tidak jauh di dalam taman nasional, dia bisa pulang pada malam hari untuk menghabiskan waktu bersama keluarganya.

“Saya ingin bekerja di bidang pariwisata,” kata Sibanda kepada saya. “Tapi biasanya kamu harus menjauh selama beberapa hari. Jadi saya bisa kembali ke keluarga saya di malam hari.”

Demikian pula, proyek CRCI didasarkan pada gagasan bahwa konservasi di Zimbabwe harus sesuai dengan kehidupan dan memprioritaskan masyarakat lokal agar berhasil.

Ketika kami tiba di wisma Johnson dan Dorothy Ncube, kepala desa Ngamo dan istrinya menyambut kami dengan kaos bertema badak.

Saat kami duduk melingkar sambil minum teh dan kopi, Ncube mengenang kegembiraan melihat badak sebagai seorang anak.

“Sebagian besar anak di desa ini belum pernah melihat badak,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Tapi ini akan berubah. Ini badaknya. Badak kami.”

Nyatanya, kami berjalan dari Ncube Inn ke sekolah lokal tempat para siswa menggambar badak dan menyiapkan pidato singkat tentang pentingnya hewan bagi komunitas mereka.

Patricia, siswa kelas enam, mengajukan diri untuk berbicara. “Kita harus menyelamatkan badak karena merupakan spesies yang terancam punah. Kita harus melindunginya,” katanya.

Pidato singkat membuatnya mendapat kehormatan menjadi salah satu anak laki-laki pertama yang secara pribadi mengunjungi badak.

Tingkat kepemilikan ini sangat kontras dengan cara wisata konservasi dilakukan di Taman Nasional Hwange dan Zimbabwe secara lebih luas.

Dan menurut para pemimpin seperti Ncube dan Jagal, ini adalah cara terbaik untuk melestarikan satwa liar dan manusia di kawasan itu.

Saat Elephant Express kembali ke Stasiun Dete, saya menikmati perjumpaan dengan satwa liar Hwange yang melimpah.

Saya selalu bertanya-tanya: lain kali saya kembali ke sini, mungkinkah saya melihat badak melintasi jalur mobil?